Los primeros pasos de este director finlandés fueron, corriendo el año 1980, como director de comerciales para grandes compañías con una productora de medio pelo. Al año siguiente tuvo la oportunidad de hacer cámara junto al director Janne Kuusi.

Su primer largo Born American, fue un deje y maneje de grandes complicaciones. Primero, la idea que el actor principal de esta película de acción fuera el maravilloso Chuck Norris, pero, por problemas con su hijo Mike, tuvo que echar para atrás. La película sobre tres americanos vacacionando en Finlandia fue el largo mas caro de Finlandia en esos años.

Si bien, la película estuvo por un tiempo prohibida en Finlandia, en los Estados Unidos, fue un gran éxito y le abrió a Harlin las puertas de Hollywood.

De este modo, Harlin decide mudarse a los Estados Unidos. Por el año 1988, es contratado para dirigir la película Prison, con el actor Viggo Mortensen.

Ese mismo año Harlin tuvo la suerte de dirigir uno de los capítulos de la saga de terror independiente mas importante del mundo, Freddy Kruger en A Nightmare on Elm Street 4: The Dream Master. Con esta película, que recauda millones y millones de dólares y se vuelve la mas famosa de la saga, consigue posicionarse rápidamente.

En 1990 lo llaman para dirigir otro gran suceso de las películas de acción, la película que marco para siempre no solo la carrera de este prolífico director, sino, también a Bruce Willis, Die Hard 2.

El año 1993 fue un año de duro trabajo para este director. Logra producir otro éxito comercial mas Clifhanger con Stallone.

Por esos años, Harlin se casa. En 1995, llega a su vida un crack que pocas veces se ha visto. Decide filmar Cutthroat Island con Michael Douglas. La película que estaba pronosticada a ser un hit instantáneo y la cual costo mas de noventa millones de dolares, fue un fracaso tan rotundo, que incluso llego a la guia Guinnes de los records por ser la mayor perdida de dinero de un estudio en una película. Los días se le vinieron oscuros.

Harlin y su mujer Davis, se separaron en 1998, luego de su divorcio es contratado por la Warner y dirige ahora si, nuevamente un éxito Deep Blue Sea.

Por fin en el 2001 puede grabar bien con Stallone nuevamente la película sobre carreras de autos, Driven. Aunque, la película no fue un gran éxito.

Luego, grabo una reversión de una película de terror tradicional Exorcist: The Beginning, que termino estrenando en el 2004.

En el 2006 salio otro éxito pobre del director The Convenant.